Dora Steuer, née en 1927, et sa sœur Berta (Betty) Steuer, de deux ans sa cadette, ont vécu avec leurs parents, les commerçants textiles Aron Steuer et Klara Steuer (née Fahn), à la Turmstrasse 17 à Essen. Après la naissance de leur troisième fille Antoinette (Toni) en 1936, Klara Steuer tomba gravement malade et fut ensuite été admise dans diverses cliniques psychiatriques. En février 1941, elle fut emmenée à la Landesheilanstalt Hadamar (l‘hôpital d‘État de Hadamar), un centre de mise à mort du programme national-socialiste d‘euthanasie, où elle fut assassinée le jour même.
Aron Steuer se sentit obligé de confier ses filles à l’assistance publique. Le 15 juin 1938, Dora et Berta furent accueillies par l‘orphelinat israélite de Dinslaken, et le 28. Juin 1938, Toni fut accueillie dans un foyer juif pour enfants à Cologne. Le 28 octobre 1938, Aron Steuer fut déporté d‘Essen vers la frontière polonaise dans le cadre de la soi-disant « Polenaktion » (expulsion forcée des Juifs citoyens polonais). Après son retour à Essen, il fut de nouveau arrêté en septembre 1939. Pendant trois ans, il fut détenu dans les camps de concentration de Buchenwald, Ravensbrück et Dachau. Il décéda à Dachau le 7 août 1942 des suites d‘abus et de privations.
Dora et Berta ont fait des enfants de l‘orphelinat juif de Dinslaken qui ont pu quitter l‘Allemagne pour Bruxelles le 20 décembre 1938 avec un convoi d‘enfants. Elles ont été recueillies par une famille marchande juive Speyer, à Courtrai. En mai 1940, la famille Speyer, comme de nombreux autres résidents de la Belgique, a fui l‘Allemagne avec Dora et Berta afin d‘échapper à la Wehrmacht qui se rapprochait du sud de la France. Là, leurs voies se séparèrent. Les Speyer, de nationalité néerlandaise, ont essayé d‘obtenir leurs propres visas d‘émigration. Cependant, ils avaient auparavant pris contact avec Ottilie Gobel Moore, qui accueillit les deux filles dans sa propriété de Villefranche-sur-Mer au début de 1941.
À la fin de l‘été 1941, Ottilie Gobel Moore obtint des visas et des billets pour le passage par bateau de Lisbonne à New York pour Dora et Betty Steuer et huit autres enfants. Au cours d‘une odyssée de deux semaines, le petit groupe traversa l‘Espagne et le Portugal et atteignit finalement le port de Lisbonne, où tous purent embarquer sur le SS Excalibur le 4 octobre 1941. Le jour de leur arrivée à New York, le New York Post titrait : « L‘ange des enfants réfugiés en amène 10 d‘Europe ici ».
Toni avait moins de trois ans lorsque ses sœurs aînées ont quitté l‘Allemagne en décembre 1938. C‘est probablement la raison pour laquelle elle n‘a quitté l‘Allemagne que le 15 juin 1939 avec le dernier convoi d‘enfants du Comité d‘Assistance aux Enfants juifs réfugiés (CAEJR). A Bruxelles, elle a été accueillie dans le foyer de Renée de Becker-Remy, Présidente du CAEJR. En mai 1940, le CAEJR a évacué ses foyers pour enfants. Le 14 mai 1940, plus de 90 garçons et filles sont montés à bord de deux wagons de marchandises à la gare de Schaerbeek à Bruxelles, parmi eux Toni. Leur destination était le sud de la France encore inoccupé, qu‘ils ont atteint après un voyage de quatre jours.
Au cours des premiers mois, les enfants ont vécu dans des conditions difficiles dans une grange d‘une grande ferme à Seyre, à partir de la mi-1941 dans un village isolé près de la frontière espagnole au Chateau de la Hille. En raison de son âge et de son insouciance, Toni devint la mascotte de la maison.
Toni Steuer faisait partie des enfants de La Hille qui purent voyager aux USA avec l‘aide de l‘American Friends Service Committee (Quakers, Comité de service des amis américains). Le 25 juin 1942, son navire SS Serpa Pinto atteignit New York. La petite Toni, cinq ans, avec son doudou dans les bras fut un modèle de photo populaire. Quelques semaines après son arrivée, Ottilie Gobel Moore put également prendre en charge Toni Steuer. C’est ainsi, que Dora, Berta et Toni Steuer furent réunis après quatre ans de séparation – une histoire de sauvetage presque incroyable. AS
Portraits de Dora, Berta et Antoinette Steuer © Les descendants de Dora et Betty Steuer, Susan Sanders et sa famille